В воскресенье, 6 июня, в центре города Великие Луки (Псковская область) стартовала 9-я международная встреча воздухоплавателей. Как передает корреспондент ПАИ, официальная церемония открытия началась в 19 часов на городской эстраде. На сцену пригласили всех пилотов-участников соревнований. С приветственным словом выступили губернатор Псковской области Евгений Михайлов, великолукский мэр Лидия Голубева, директор встречи воздухоплавателей Валерий Латыпов, депутат Псковской областного Собрания Игорь Смирнов, возглавляющий ОАО «Псковоблгаз», предоставившее спортсменам газовые баллоны. Затем организаторы праздника наградили победителей конкурса детских рисунков на асфальте «Седьмое небо».

Около 22 часов начался общий старт тепловых аэростатов с земляного вала Великолукской крепости. Посмотреть на это зрелище собрались тысячи горожан и гостей города. Несмотря на сильный ветер, 18 аэростатов поочередно поднялись в воздух, каждый из них зрители сопровождали аплодисментами. После приземления обычно новичков, впервые поднявшихся в воздух, посвящают в воздухоплаватели. По традиции после рассказа об истории воздухоплавания «пионера» укладывают на оболочку шара, поливают шампанским, символически подпаливают волосы зажигалкой, посыпают землей (травой). Все это символизирует стихии воздуха, воды, огня, земли.

На одном из шаров вместе с пилотом Сергеем Виноградовым поднялся губернатор Псковской области Евгений Михайлов. После приземления на территории городского аэропорта он сказал журналистам, что от полета у него осталось хорошее впечатление – «хороший пилот, все прошло точно по плану». «Приятно пролететь над родными местами и посмотреть, как сейчас город выглядит», - отметил губернатор. На вопрос журналиста «какие мысли приходят в голову на высоте птичьего полета?» Евгений Михайлов ответил «когда с высоты смотришь на землю - мысли о родной земле». У губернатора это второй опыт подобных полетов, поэтому его в воздухоплаватели посвящать не стали. На последнем аэростате, поднявшемся в небо, полетел генеральный директор «Псковоблгаза», депутат областного Собрания Игорь Смирнов.

В рамках 9-й встречи воздухоплавателей проводится сразу несколько мероприятий - 8-й Кубок выдающихся российских аэронавтов, 10-й Чемпионат России по воздухоплаванию на тепловых аэростатах, который предоставит российским пилотам возможность бороться за звание Чемпиона России-2004 г. Кроме того, будет разыгран Кубок Валерия Чкалова в честь 100-летия со дня рождения знаменитого испытателя авиационной техники. Кроме главных наград, спонсоры учредили специальные призы. Один из них «За покорение воздуха» достанется лучшей женщине-воздухоплавательнице.

В спортивных соревнованиях примут участие 29 пилотов. Больше всего заявок поступило от воздухоплавателей из Москвы, Великих Лук и Украины. 3 пилота, в том числе 2 женщины-воздухоплавателя – Галина Косякова (Казахстан) и Татьяна Мильяненко (Москва) – будут участвовать в фиесте. Спортивным директором соревнований, как и в 2003 году, стал Дейв Морган (Великобритания), имеющий большой опыт проведения международных воздухоплавательных мероприятий. Исполнительный директор Встречи в Великих Луках – Валерий Латыпов (Россия). Спортивные наблюдатели приехали из разных городов России, Италии, Украины и Латвии. Закрытие праздника в Великих Луках состоится 12 июня.