Русская православная церковь отмечает Рождество Христово - второй по значимости после Пасхи великий двунадесятый праздник. Согласно евангельскому преданию, когда римский император Август, правивший Иудеей, объявил перепись населения, и каждый должен был записаться именно там, откуда был родом, - праведный Иосиф отправился с обрученной ему Пресвятой Девой Марией в свой родной город Вифлеем. В гостинице не оказалось свободных мест, поэтому Иосиф и Мария нашли приют в пещере, куда загоняли домашних животных (на древнеславянском - вертеп). В этом вертепе и родился Спаситель. Младенца Богородица положила в ясли. Первыми поклониться воплотившемуся Богу пришли пастухи, которых известил Ангел. Вслед за ними пришли волхвы (восточные мудрецы-язычники), узнавшие о свершившемся чуде по появлению на небе необычной звезды. Эта звезда привела волхвов к месту Рождения Иисуса и потому именуется Вифлеемской. Праздник Рождества, по учению Церкви, символизирует примирение человека с Богом. Рождество предвозвещает искупительный подвиг Христа и обновление человеческой природы, пораженной грехопадением прародителей. По уставу Русской православной церкви, празднику предшествует многодневный Рождественский пост, который начинается 28 ноября и длится 40 дней - по 6 января включительно. В Рождественский сочельник, 6 января, многие благочестивые верующие вообще не вкушают пищи, а к 22.00 идут в храм, где служатся повечерие, утреня и Божественная литургия. Лишь при появлении первой звезды - символа звезды Вифлеемской - можно отведать сочиво (постное блюдо, которое чаще всего готовится из пшеницы или риса с медом и фруктами). Отсюда и название этого дня - сочельник. После праздничного ночного богослужения 7 января православные поздравляют друг друга со светлым праздником Рождества Христова и разговляются (прекращают пост). В этот день на Руси традиционно устраивались пышные застолья. Дети ходили по домам с «вертепом» - маленьким ящиком, оклеенным цветной бумагой, в котором с помощью укрепленных на оси кукол разыгрывались сцены на евангельский сюжет о рождении Христа. За это представление, сопровождавшееся пением, дети получали подарки. В некоторых местах, в частности, на Украине, этот обычай сохраняется и по сей день. Дома и церкви на Рождество украшают елями и хвойными ветвями, которые символизируют вечную жизнь, а традиция наряжать рождественскую ель связана с образом райского дерева, изобилующего плодами. Вслед за Рождеством по церковному календарю наступают святки - время особой духовной радости и продолжения празднования. В эти дни, с 8 по 17 января, отменяются однодневные посты по средам и пятницам. Патриарх Московский и всея Руси Кирилл совершает в храме Христа Спасителя ночное праздничное богослужение. Величественная торжественная служба напоминает о великом событии, с которого начался отсчет новой эры человечества. В момент рождения богочеловека на земле благодать Божия коснулась каждого человека, каждого рода; и с того времени личности предоставлена возможность принимать этот дар. Праздничные службы будут совершаться ночью и утром более чем в 30 тысячах храмах Русской православной церкви по всему миру, в том числе и в псковских. Рождество 7 января отмечают также Грузинская, Сербская и Иерусалимская православные церкви. Телевизионную трансляцию ночных богослужений из храма Христа Спасителя ведут два центральных канала - «Первый» и «Россия». Богослужения будет комментировать кандидат богословия Николай Державин. Ночную службу из кафедрального Казанского собора Санкт-Петербурга покажет «5-й канал». В Пскове Рождество будут отмечать в Музейном квартале: в 12.00 здесь начнутся народные святочные гуляния с колядками, хороводами, гаданиями. 10 января псковичей ждет праздничный Рождественский новогодний концерт от Псковской епархии.