Ученые обнаружили в Эфиопии останки ранее неизвестного вида протолюдей, который жил примерно в то же самое время и в том же месте, что и «Люси», знаменитый афарский австралопитек, что на практике говорит о сосуществовании сразу трех видов древних человеко-обезьян 3,3-3,4 миллиона лет назад, говорится в статье в журнале Nature.

Сегодня самым древним «прямым» предком современных людей считается человек. «Генеалогия» примитивных гоминид — австралопитеков, ардипитека, сахелантропа и других видов — пока остается предметом споров среди антропологов. Тем не менее, прямоходящие афарские австралопитеки считаются наиболее вероятными предками умелых людей, а шимпанзеподобный ардипитек — предположительным «прадедом» австралопитеков.

Еще в 2012 году группа палеонтологов под руководством Йоханнеса Хайле-Селассие (Yohannes Haile-Selassie) из Кливлендского музея естественной истории (США) обнаружила окаменелые останки ступни австралопитека во время раскопок в местности под названием Буртеле, которая находится в пределах Афарского района, где был найдена «Люси», первый известный скелет Austalopithecus afarensis.

Открытие одной лишь ступни не позволило ученым говорить об открытии нового вида протолюдей, и они продолжили раскопки. В 2011 году им улыбнулась удача и Хайле-Селассие и его коллеги смогли найти челюсти и зубы древнего австралопитека в местечке Ворансо-Милле, в 35 километрах от места захоронения «Люси», который получил имя «австралопитека близкородственного», Australopithecus deyiremeda, на смеси латыни и языка народа Афар.

Этот древний проточеловек получил такое имя по той причине, что он похож по своей анатомии на «Люси» и других австралопитеков, предположительно живших в Африке 3-4 миллиона лет назад — загадочных кениантропов, найденных у озера Туркана в 1999 году. Судя по возрасту окружавших его останки пород, Australopithecus deyiremeda жил примерно в то же время, что и «Люси» и кениантроп — примерно 3,3-3,4 миллиона лет назад.

Схожая анатомия и близкое соседство «Люси» и Australopithecus deyiremeda, а также обладателя ступни из Буртеле и кениантропов, заставило палеонтологов задуматься, как они могли сосуществовать друг с другом, если они занимали схожие экологические ниши. Как считает сам Хайле-Селассие, в то время на территроии Восточной Африки существовало как минимум три вида гоминин, и потенциально — пять подвидов древних протолюдей.

«Открытие нового вида древних людей в Эфиопии поднимет дискуссию о видовом разнообразии ранних гоминин на новый уровень. Многие из наших коллег, ожидаемым образом, скептически отнесутся к этому открытию. Тем не менее, как я думаю, настало время для того, чтобы мы заново и непредвзято взглянули на ранние фазы нашей эволюции и повторно изучили известные нам окаменелости вместо того, чтобы игнорировать те находки, которые не укладываются в общепринятые гипотезы», — заключает Хайле-Селассие.