«Меккой воздухоплавания» назвал Великие Луки пилот из Тулы Андрей Кульков. «Здесь все дышит воздухоплаванием, и создаются прекрасные условия для проведения соревнований. Это, действительно, уникальное место», - считает спортсмен.

Возможно, поэтому, год за годом, приезжают сюда воздухоплаватели, чтобы испытать себя в полетах и помериться силами с коллегами из других городов и стран.

Андрей Кульков — бывший моряк-подводник. В его команде есть еще один моряк — штурман Игорь Соловьев. Поэтому их всегда сопровождает Андреевский флаг, как напоминание о море. «Я очень рад, что поднялся в небо и часто туда возвращаюсь», - говорит воздухоплаватель.

Первое его общение с аэростатом произошло тоже в Великих Луках, в 2004 году. Тогда он впервые сел в корзину, в качестве пассажира. «Мне очень хотелось подойти поближе к аэростату, подержаться за оболочку, все испытать самому, - вспоминает Андрей. - Полететь удалось на открытии Чемпионата России 2004 года. Был сильный ветер, не все полетели. Но я очень хотел, и меня взял отважный пилот Ильинский из Жуковского. Он же потом и «ставил меня на крыло». Потом затянуло и до сих не отпускает». На встречи в Великие Луки А. Кульков приезжает ежегодно в качестве пилота с 2006 года.

Вновь в числе участников XVII Международной встречи воздухоплавателей — абсолютный победитель прошлогодней встречи Сергей Латыпов из Москвы. За прошедший год Сергей принял участие в Чемпионате Европы по воздухоплаванию в Испании и занял там, среди ста участников, седьмое место. Теперь, в августе, собирается на Чемпионат Мира в Америку. Но соревнования в Великих Луках рассматривает не просто как тренировку перед более серьезными стартами. «Это достаточно серьезное мероприятие, - считает он, - здесь побеждать — это очень эмоционально сильно».

Бороться за победу, по мнению С. Латыпова, в Великих Луках нелегко. «Но это борьба и всегда сложная, - добавляет пилот. - Воздухоплавание — это такой спорт, в котором идет борьба с самим собой. Если ты умеешь владеть собой, то и результат не заставит себя ждать». То, что в этом году соревнования проходят и с обсерверами, и с электронными измерительными приборами, по мнению С. Латыпова, добавляют борьбе остроту.

На фото Александра Воробьева — Сергей Латыпов.