Межпланетная станция New Horizons сблизилась утром 1 января с астероидом Ultima Thule, обозначенным в астрономических каталогах как объект 2014MU69.

Согласно информации, размещенной на сайте Национального управления по аэронавтике и исследованию космического пространства (NASA), время сближения станции с астероидом на расстояние 3540 км – 00:33 по времени восточного побережья США (08:33 мск). По расчетам, её скорость относительно астероида в этот момент составила 14,4 км в секунду. После сближения с Ultima Thule станция, находящаяся сейчас от Земли на расстоянии 6,5 млрд км, направит на Землю сигнал, который будет принят антеннами дальней космической связи через шесть часов. Сеанс связи, как ожидается, будет продолжаться 15 минут, сообщает ТАСС.

Первый снимок астероида станция сделала еще 2 декабря, когда находилась от цели на расстоянии 38,7 млн км. Он был сделан за 33 часа до включения бортовых двигателей, проработавших 105 секунд и скорректировавших движение станции. 26 декабря аппаратура станции была переведена в режим подготовки к сближению.

Ultima Thule – самый удалённый объект Солнечной системы, к которому когда-либо направлялась автоматическая станция. Астрономические наблюдения, проведенные в прошлом году, указывают на то, что Ultima Thule, вероятно, представляет собой обломок неправильной формы диаметром 30-40 км, либо пару астероидов по 20 км в диаметре каждый.

Автоматическая межпланетная станция New Horizons была запущена 4729 дней назад – 19 января 2006 года ракетой-носителем Atlas V с космодрома на мысе Канаверал (штат Флорида). В апреле 2006 года космический аппарат пересек орбиту Марса, в феврале 2007 года совершил гравитационный манёвр в окрестностях Юпитера, в июне 2008 года пролетел мимо Сатурна, в марте 2011 года пересёк орбиту Урана, в июле 2015 года прошёл в 12,5 тыс. км от Плутона и впервые сделал снимки Плутона и его спутника Харона. Сейчас станция направляется к поясу Койпера – колоссальному скоплению малых небесных тел, оставшихся после формирования Солнечной системы.

Как отмечает «Лента.ру», команда миссии выбрала название Ultima Thule для объекта 2014MU69, поскольку событие, как заявил руководитель миссии Алан Стерн, станет «самым дальним исследованием любого космического объекта в истории». Его определили по итогам онлайн-опроса, в котором приняли участие 115 тысяч участников, предложивших около 34 тысяч названий.

Ultima Thule с латинского языка переводится как «весьма далекая Фула» или «крайняя Туле». Выражение восходит к названию легендарного острова Туле, описанному древнегреческим путешественником Пифеем.