Русская православная церковь отмечает в понедельник, 6 января, Рождественский сочельник — канун Рождества Христова. Праздничные церковные службы пройдут во всех действующих храмах России и во многих русских приходах за рубежом.

На Рождественский сочельник приходится последний день многодневного поста, который, по уставу православной церкви, начинается 28 ноября и длится 40 дней по 6 января включительно. В сочельник многие верующие вообще не вкушают пищи. Лишь при появлении первой звезды — символа звезды Вифлеемской — можно отведать сочиво (постное блюдо, представляющее собой пшеничный или рисовый взвар с медом и фруктами). Отсюда и название этого дня — сочельник.

По словам патриарха Кирилла, в Рождественский сочельник, или навечерие Рождества Христова, «церковь вспоминает всех тех, кто предшествовал Спасителю по плоти, — Его родственников начиная от Авраама», что «помогает нам понять, что Спаситель — часть нашей истории». «И эта великая тайна боговоплощения помогает нам понять смысл человеческой истории. Он заключается не в том, чтобы становиться богаче, чтобы обретать больше власти, чтобы завоевывать другие народы, как это казалось и как это до сих пор многим кажется, но смысл истории заключается в познании воли Божией, в открытии для самого себя замысла Божиего о мире и человеке», — сказал патриарх в одной из своих проповедей в Рождественский сочельник.

В ночь с 6 на 7 января предстоятель Русской православной церкви, по традиции, возглавит встречу Рождества Христова в храме Христа Спасителя. К началу богослужения в крупнейший храм столицы будет принесена священная реликвия Афона — Дары волхвов, хранящаяся в святогорском монастыре святого Павла.

Напомним, согласно евангельскому преданию, когда римский император Август, правивший Иудеей, объявил перепись населения, и каждый должен был записаться именно там, откуда был родом, — праведный Иосиф отправился с обрученной ему Пресвятой Девой Марией в свой родной город Вифлеем.

В гостинице не оказалось свободных мест, поэтому Иосиф и Мария нашли приют в пещере, куда загоняли домашних животных, то есть вертеп. В этом вертепе и родился Спаситель. Младенца Богородица положила в ясли.

Первыми поклониться воплотившемуся Богу пришли пастухи, которых известил Ангел. Вслед за ними пришли волхвы (восточные мудрецы-язычники), узнавшие о свершившемся чуде по появлению на небе необычной звезды. Эта звезда привела волхвов к месту Рождения Иисуса и потому именуется Вифлеемской.

Праздник Рождества, по учению Церкви, символизирует примирение человека с Богом. Рождество предвозвещает искупительный подвиг Христа и обновление человеческой природы, пораженной грехопадением прародителей.

Вслед за Рождеством по церковному календарю наступают святки — время особой духовной радости и продолжения празднования. В эти дни, с 8 по 17 января, отменяются однодневные посты по средам и пятницам.