Когда появлялись эти строки, стрелки часов подходили к половине двенадцатого ночи. Еще несколько минут и начнется лунное затмение. Но главное действие моего повествования происходило в абсолютно противоположное время суток - на рассвете. Однако начало было положено именно перед приходом сумерек.

Часть первая. Вечер 12-го

Непрерывная людская река, похожая, скорее, на вулканическую лаву, медленно и верно стекала с моста по набережной реки Ловать, устремляясь в сторону крепостного вала. Еще бы! Нынешняя встреча воздухоплавателей, как и предстоящее открытие, обещала стать самой грандиозной. И это заслуга, в первую очередь, организаторов, которые смогли собрать столь многочисленный состав пилотов.
Впервые (и это за 16 лет!) официальным спонсором столь авторитетного форума воздухоплавателей стал не кто-нибудь, а «Газпром». САМ! Сам господин Миллер в белоснежной рубашке посмотрел на нас не с экрана нереально неземного телевизора, а со страниц такого родного буклета XVI-й Международной встречи. Наконец-то дождались! Отовсюду на всех носителях, будь то рекламный щит, наклейка или майка, виднелось знакомое сочетание голубых букв на белом фоне. От этого вся крепость вечером 12-го напоминала большую газовую горелку. Дай Бог, чтобы и весь наш край напоминал оную, а то он совсем позабыт в плане газификации. А вообще странно, почему «Газпром» до сих пор не был в числе спонсоров? Ведь в среднем в корзине каждого участника соревнований стоит четыре баллона и каждый на 75 литров. Заявлено 55 пилотов. При наличии калькулятора несложно посчитать, сколько за дни соревнований сжигается газа, если взять, за исходный расход, например, почти 2 баллона за 2 часа полета. Кстати, одним из необычных и выразительных элементов декорации в тот вечер была белая цистерна с синей кабиной IVECO и все с тем же знакомым логотипом. Я не оговорился, именно декорации, потому что по содержанию она была абсолютно пустой. Да и как иначе, когда кругом столько людей. А они в тот вечер ждали только одного: когда же в небо взмоют тепловые шары.
И вот началось. Усыпанное еще не ожившими куполами поле, стало быстро превращаться в подобие фермы по выращиванию шампиньонов. Или явившихся из фэнтези лампочек-груш. Здесь уж, кому и как больше нравится. «ВЗЭФ», «Аэронатц», «ЗЭТО», «Vilnus»... Все они уже смотрели в небо, в то время, как «Comandante» или, скажем, «Газпром» еще только полулежали. Копия «Союза» и дирижабль «Беспощадный» и вовсе не подавали признаков «жизни». Но вот, наконец, Эрнесто Рафаэл Гевара Линч де ла Серна посмотрел в небо и дал добро на взлет. Полетели!!! XVI-я Международная встреча воздухоплавателей стартовала! Особый зрительский восторг вызвал «выход на сцену» корабля «Союз» (высота купола 34 метра) и «дефиле» «Беспощадного». Глядя на это действо, подумалось: «Эх, и мне бы в небо...». Я пока еще не знал, что менее чем 12 часов мои мысли станут реальностью.

Часть вторая. Утро 13-го

Вот и еще один праздник закончился. Как говорится, они выросли и улетели. Стало грустно и легко. Как будто произошло, что-то само собой разумеющееся и неизбежное. «Неужели все вот так и закончится?» - подумал я. Вспомнил, что днем ранее мне звонила Жанна Лосева и приглашала принять участие во встрече делегации «Газпрома». Мероприятие намечалось на раннее утро. Я, конечно же, обещал быть, но накануне запозднился и, как следствие, вовремя проснуться не сумел. Программа включала в себя кроме всего прочего и полеты. Желание побывать высоко над землей (замечу, впервые) оказалось сильнее чувства неловкости за пропущенное мероприятие, и я решил позвонить.

Сделаю небольшое отступление. Не могу не сказать несколько слов о Жанне. Ее имя так же неразрывно с великолукскими встречами, как само небо и тепловые аэростаты. А это значит, что в масштабах истории российского воздухоплавания она является своеобразным летописцем Нестором, тщательно добавляя, все новые и новые страницы. На время встреч она руководитель пресс-центра.

Вот я и сделал звонок. Новый ориентир 4.30 утра. Место встречи Музыкальная школа им. Мусоргского. Именно там все дни и находился пресс-центр. Чтобы не проспать, решил вовсе не ложится. Пришел пораньше. Желающих совершить полет было не много. Погода пока радовала, но могла измениться в любой момент. Городские дороги в такой час пустынны, поэтому в аэропорт добрались очень быстро. Там уже вовсю шевелился народ. Кто-то обсуждал вчерашние полеты, кто-то молча прихлебывал кофе, кто-то интересовался, где этот самый кофе есть. Через несколько минут я уже знакомился с членами экипажа аэростата «Сапфир», частью которого мне предстояло стать. Вот-вот должен был начаться брифинг. «Итак, перед вами карта полетов, - начал его Евгений Комас, зам.спортивного директора встречи. - Пять минут, чтобы ее изучить». «А расстояние так и будет в футах? - чей-то голос из зала. - Мы же в России соревнуемся». «К вечеру исправят», - прозвучал лаконичный ответ. Пилоты погрузились в изучение карт. Я наблюдал за своим экипажем, боясь, не дай Бог, потерять их из вида. Всё! По коням! Задания получены. Мчим к месту старта в крепость. Разворачиваем купол, корзину на бок. Каждый занят своим делом. Судьи снова собирают пилотов у креста на холме. Оттуда кто-то кричит: «Сворачиваемся!». Оказывается, ветер поменялся. Сворачиваются все. Едем на трассу Москва-Рига в сторону латвийской столицы. Километров через 15 уходим на проселок, где уже прибывшие экипажи ведут поиски удобного места старта. Присоединяемся к ним и мы. Все те же движения: купол о землю, корзину на бок, вентилятор на прогрев. Вот и зашумели горелки. Через несколько минут звучит команда: «Экипаж, в корзину!». Нас в корзине трое: пилот Андрей Антонов и мы - два новичка-пассажира. Прощай земля! (Тьфу, тьфу, тьфу, конечно, до свидания!) 10 метров, 20, 50... Все выше, и выше, и выше! Ветер нес нас в сторону города. Иногда казалось, что мы не двигаемся, зависли. Через час полета вышли на 1500 метров высоты. Круто! Почему-то вспомнился Владимир Семенович и его «лучше гор могут быть только горы». В ту минуту это был полет не только тела, но и души. Понемногу начали снижаться. Здания начали приобретать знакомые очертания. Вот и мясокомбинат. Мужики внизу вертят головами. «Как работается? - спрашиваем. - Киньте чего-нить пожевать». «Не положено, - смеются. - У магазина приземляйтесь!». Приземлились немного дальше, за аэропортом. Андрей созвонился с машиной сопровождения и в конце разговора загадочно добавил: «И бутылку брюта захватите».
Вскоре за нами приехали. Когда снаряжение было свернуто и убрано в машину, началось посвящение. Посвящение в воздухоплаватели с получением графского титула. Все это благодаря Людовику XVI. В 1783 году, в Версале, в присутствии короля во дворе его замка был запущен в воздух первый тепловой аэростат, сконструированный братьями Монгольфье. Первыми пассажирами стали баран, петух и утка. Однако, это не помешало Людовику по достоинству наградить первопроходцев и, в том числе, пожаловать им графские титулы, а также право давать этот самый титул всем, кто поднимется в небо в дальнейшем. История умалчивает, кем и когда этот обычай был возрожден, но в наше время во всем мире с легкой руки пилотов аэростатов с каждым годом графьев становится все больше. Вот и нам подпалили макушки (жар от горелки над головой), потушив их шампанским. Так я стал графом Торчиловым, по одноименному населенному пункту, где произошла посадка. Звучит, честно говоря, не очень, но на мирскую жизнь не распространяется: я граф и земли мои только в воздухе. Как только приземлился - обычный человек. Так что, я по-прежнему

Тимур Жемлиханов.